Иммунная система нашего организма представлена органами и клетками, расположенными по всему телу. Лимфоциты, являясь частью иммунной системы и обладая специфичностью, способны создавать и хранить иммунную память о возбудителе инфекционной болезни. Лимфоциты Т-4 распознают чужеродные вещества или микроорганизмы, проникающие в наш организм, запоминая их. При повторном проникновении этих чужеродных субстанций, белые клетки крови способны их распознавать, блокируя разрушительное воздействие, и уничтожать.

Поражение иммунной системы ВИЧ начинает именно с разрушения лимфоцитов Т-4. Также иммунная система содержит клетки, называемые Т-8. Эти лимфоциты «выключают» иммунную систему человека после того, как она завершила работу по борьбе с инфекцией. Обычно у здорового человека клеток Т-4 в два раза больше, чем клеток Т-8. У больного СПИДом часто соотношение этих клеток бывает противоположным. Это значит, что в организме содержится слишком мало клеток Т-4 для того, чтобы победить инфекцию, и слишком много клеток, которые заставляют борющуюся с инфекцией иммунную систему прекратить свою работу. Это одна из главных причин, почему у больных СПИДом развивается так много других инфекций и заболеваний.

В течение первых нескольких недель после проникновения в организм, ВИЧ стремительно размножается. Затем, обычно к концу третьего месяца, у человека начинают вырабатываться антитела к ВИЧ. Этот период называется «периодом окна».

У многих людей в этот период развивается острое заболевание с повышением температуры, увеличением лимфатических узлов и повышением потливости. Такое состояние у ВИЧ-инфицированного может продолжаться около двух недель, а затем само собой нормализуется. Но на основании этих симптомов нельзя сказать, что человек ВИЧ-инфицированный, т.к. перечисленные симптомы являются общими для многих заболеваний, например – обычной простуды.

В следующие месяцы или даже годы у большинства ВИЧ-инфицированных не проявляется никаких симптомов; этот «спокойный» период инфекции называется латентным или бессимптомным. Позже число Т-4-клеток уменьшается, и инфицированные люди становятся восприимчивыми к целому ряду различных инфекций из-за поражения их иммунной системы. Бессимптомный период продолжается достаточно долго и протекает по-разному, а длительность его у разных людей колеблется от 4 месяцев до 12 лет и более. Продолжительность его зависит от индивидуальных особенностей человека, от его образа жизни и многих других факторов. Обычно бессимптомный период составляет около 5-7 лет.

Заключительная стадия развития ВИЧ-инфекции – СПИД. Для СПИДа характерно наличие различных инфекций, заболеваний, злокачественных опухолей, которые могут возникать только у людей с ослабленной иммунной системой. Многие больные СПИДом страдают особой формой воспаления легких, называемой пневмоцистной пневмонией. У других часто наблюдается развитие туберкулеза. Одним из типичных проявлений СПИДа является саркома Капоши – злокачественная опухоль кожи и сосудов. ВИЧ также может поражать и нервную систему человека.